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Desde el punto de vista biológico, "el desarrollo humano comienza con la concepción", cuando la mujer y el hombre combinan cada uno 23 de sus propios cromosomas al unirse sus células reproductoras.

La célula reproductora de la mujer se denomina "óvulo" y también se le llama ovocito.

Por otra parte, la célula reproductora del varón se conoce con el nombre "espermatozoo", pero el término preferido es espermatozoide.

Tras la liberación de un óvulo del ovario de la mujer mediante un proceso llamado ovulación, el óvulo y el espermatozoide se unen dentro de una de las trompas uterinas, conocidas también como las trompas de Falopio.

Las trompas uterinas conectan los ovarios de la mujer con el útero o matriz.

El embrión unicelular resultante se llama cigoto, lo cual significa "acoplado o unido con otro".

Los 46 cromosomas del cigoto representan la primera edición, completamente única, del mapa genético completo de un nuevo individuo. Este plano maestro se encuentra en unas moléculas estrechamente espiraladas llamadas ADN. Contienen las instrucciones para el desarrollo de todo el cuerpo.

Las moléculas de ADN parecen una escalerilla retorcida conocida como doble hélice. Los peldaños de la escalerilla están formados por moléculas emparejadas, o bases, llamadas guanina, citosina, adenina y timina.

La guanina sólo se empareja con la citosina, y la adenina con la timina. Cada célula humana contiene aproximadamente 3 mil millones de estos pares de bases.

El ADN de una sola célula contiene tanta información que si se representase en palabras impresas, ¡solamente para anotar la primera letra de cada base se necesitarían más de un millón y medio de páginas de texto!

Si se extendiese el ADN contenido en una sola célula humana, mediría 3 1/3 pies o 1 metro.

Si pudiésemos desenroscar todo el ADN contenido en los 100 billones de células que tiene un adulto, se extendería por más de 100 mil millones de kilómetros. Esto es 340 veces la distancia desde la tierra hasta el sol ida y vuelta.

Aproximadamente de 24 a 30 horas después de la concepción, el cigoto completa su primera división celular. A través del proceso de mitosis, una célula se divide en dos, dos en cuatro y así sucesivamente.

De 24 a 48 horas después del momento de la concepción, ya se puede confirmar el embarazo detectando una hormona llamada "factor temprano del embarazo" en la sangre materna.

Transcurridos 3 ó 4 días a partir de la concepción, las células en división del embrión han tomado una forma esférica y el embrión entonces pasa a llamarse mórula.

Para el día 4 ó 5, se ha formado una cavidad dentro de esta bola de células y entonces el embrión se llama blastocisto.

Las células en la parte interior del blastocisto se llaman masa celular interna y dan origen a la cabeza, el cuerpo y otras estructuras vitales para el desarrollo del ser humano.

Las células dentro de la masa celular interna se llaman células troncales embrionarias porque poseen la capacidad de formar cada uno de los más de 200 tipos de células del cuerpo humano.

Después de bajar por la trompa uterina, el embrión en estadio inicial se implanta dentro de la pared interna del útero de la madre. Este proceso, llamado implantación, comienza 6 días después de la concepción y finaliza de 10 a 12 días después de la concepción.

Las células del embrión en crecimiento comienzan a producir una hormona llamada gonadotropina coriónica humana, o hCG, la sustancia detectada en la mayoría de los análisis de embarazo.

La hCG le indica a las hormonas de la madre que interrumpan el ciclo menstrual normal, para permitir que continúe el embarazo.

Luego de la implantación, las células en la periferia del blastocisto dan lugar a parte de una estructura llamada placenta, que sirve de interfaz entre los sistemas circulatorios de la madre y del embrión.

La placenta entrega oxígeno, nutrientes, hormonas y medicamentos provenientes de la madre al embrión en desarrollo; retira todos los productos de desecho e impide que la sangre materna se mezcle con la sangre del embrión o feto.

La placenta también produce hormonas y mantiene la temperatura corporal embrionaria o fetal ligeramente por encima de la temperatura de la madre.

La placenta se comunica con el ser humano en desarrollo a través de los vasos sanguíneos del cordón umbilical.

La capacidad de soporte vital de la placenta iguala la de las unidades de terapia intensiva de los hospitales modernos.

Al cabo de una semana, las células de la masa celular interna han formado dos capas llamadas el hipoblasto y el epiblasto.

El hipoblasto da lugar al saco vitelino que es una de las estructuras a través de las cuales la madre aporta nutrientes al embrión en estadio inicial.

Las células del epiblasto forman una membrana llamada amnios, dentro de la cual el embrión y luego el feto se desarrolla hasta nacer.

Aproximadamente a las 2 1/2 semanas, el epiblasto ha formado 3 tejidos especializados, o capas germinales, llamadas ectodermo, endodermo y mesodermo.

El ectodermo da origen a numerosas estructuras inclusive el cerebro, la médula espinal, los nervios, la piel, las uñas, y el cabello.

El endodermo produce la mucosa del aparato respiratorio y del tubo digestivo, y genera porciones de órganos importantes como el hígado y el páncreas.

El mesodermo forma el corazón, los riñones, los huesos, los cartílagos, los músculos, las células sanguíneas, y otras estructuras.

A las 3 semanas el cerebro se está dividiendo en 3 secciones principales llamadas prosencéfalo, mesencéfalo, y rombencéfalo.

También se están desarrollando los aparatos respiratorio y digestivo.

Al aparecer las primeras células sanguíneas en el saco vitelino, se forman vasos sanguíneos en todo el embrión y emerge el corazón tubular.

Casi inmediatamente, el corazón, que crece rápidamente, se repliega sobre sí mismo y comienzan a formarse las distintas cámaras.

El corazón comienza a latir 3 semanas y 1 día después de la concepción.

El aparato circulatorio es el primer aparato, o grupo de órganos del cuerpo, que comienza a funcionar.

Entre las semanas 3 y 4, emerge el plano del cuerpo y se pueden identificar fácilmente el cerebro, la médula espinal y el corazón del embrión junto al saco vitelino.

El rápido crecimiento produce un doblez del relativamente plano embrión. Este proceso incorpora parte del saco vitelino en el revestimiento del aparato digestivo y forma las cavidades del pecho y el abdomen del ser humano en desarrollo.